l compito principale del Consiglio federale è governare. Esso valuta costantemente la situazione, definisce gli obiettivi e gli strumenti dell'attività statale, dirige la realizzazione e rappresenta la Confederazione verso l'interno e verso l'esterno.
I consiglieri federali esercitano una duplice funzione. Quali membri del Governo sono congiuntamente responsabili nel Collegio dell'attività governativa. Singolarmente, ciascuno di essi dirige un dipartimento rappresentandone i compiti e i mandati all'interno del Collegio.
Dirigere significa decidere. Il Consiglio federale tratta annualmente circa 2’500 affari, perlopiù informazioni e progetti all'attenzione del Parlamento. Le decisioni sono prese in occasione delle sedute del Consiglio federale.
Il Consiglio federale attribuisce particolare importanza alla pianificazione strategica e alla valutazione della situazione. Esso controlla inoltre se i compiti sono adempiti e gli obiettivi raggiunti.
Le sedute del Consiglio federale non sono pubbliche. Dopo ogni sua seduta, il Consiglio federale informa comunque esaustivamente i Cantoni, il Parlamento e l'opinione pubblica sulle sue decisioni e intenzioni.
Dal 1970 una delegazione del Consiglio federale si incontra regolarmente con i vertici dei partiti rappresentati nell'Esecutivo federale per discutere di temi di attualità. I colloqui von Wattenwyl sono stati istituiti al fine di agevolare la ricerca di soluzioni condivise in un governo di concordanza.
