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Le Président de la Confédération, Pascal Couchepin, se rend à Athènes les 16 et 17 avril prochain pour représenter la Suisse à la Conférence européenne. Celle-ci réunit les chefs d'Etat et de Gouvernement de quarante pays européens au lendemain de la signature du Traité d'adhésion à l'Union européenne de ses dix nouveaux membres. La cérémonie solennelle de signature le 16 avril 2003 à Athènes va sceller l 'élargissement de l'Union européenne. C'est le 1er mai 2004 que dix nouveaux pays entreront dans l'Union : Chypre, L'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Hongrie, Malte, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie et la Slovénie. La réunion du 17 avril saluera l'entrée de ces nouveaux membres dans l'UE et débattra des conséquences de cet élargissement sur les autres pays d'Europe. Elle sera consacrée en priorité au thème du « nouveau voisinage ». L'UE aura en effet après son élargissement de nouveaux voisins avec lesquels elle entend nouer des relations plus étroites. Ces voisins sont la Russie, l'Ukraine, la Biélorussie et la Moldavie ainsi que les Etats situés dans la partie méridionale du Bassin méditerranéen. Dans son discours, le Président Couchepin transmettra à l'Union européenne les félicitations du Conseil fédéral à l'occasion de son élargissement. Il soulignera aussi que pour la Suisse, il est important et dans l'intérêt commun que de bonnes relations se nouent entre l'UE et les pays tiers qui n' en font pas partie. La Conférence européenne a été créée au Luxembourg par le Conseil de l'Union européenne en décembre 1997, dans la foulée des efforts d'élargissement de l 'UE. Elle se réunit en règle générale une fois par année et représente un forum politique entre les Etats membres de l'UE, les candidats à l'adhésion et les Etats d'Europe qui partagent les valeurs et les buts de l'Union européenne. Parmi ceux-ci, la Suisse, dès 1998, puis à partir de 2000, les Etats de l'EEE : la Norvège, l'Islande et le Liechtenstein, ainsi que les pays balkaniques. La Russie, l'Ukraine et la Moldavie y sont également régulièrement invités. Cette conférence offre à la Suisse une importante occasion de participer au plus haut niveau à un dialogue politique institutionnalisé par l'UE avec les Etats d'Europe. Le Président Couchepin sera notamment accompagné à Athènes par le Secrétaire d'Etat Franz von Däniken, par l'Ambassadeur Dante Martinelli, chef de la mission suisse auprès de l'UE et par l'Ambassadeur Michael Ambühl, chef du Bureau de l'intégration. DEPARTEMENT FEDERAL DE L'INTERIEUR Service de presse et d'information Renseignements : Jean-Marc Crevoisier, chef du service de la communication du DFI, Tél. 031 322 80 16