La Cancelleria federale esiste dal 1803. Essa è stata pertanto istituita prima dello Stato federale, che risale al 1848. Prima della fondazione di quest’ultimo, il cancelliere e il segretario di Stato erano praticamente le sole persone al servizio permanente della Confederazione. Con la fondazione dello Stato federale, la Cancelleria perde in importanza: diventa infatti un servizio amministrativo del Consiglio federale e del Parlamento, incaricato di redigere i verbali delle sedute di questi ultimi. Inoltre essa si occupava della pubblicazione dei testi di legge e del Foglio federale; nel 1849 tale pubblicazione rappresentava. Con le riforme amministrative introdotte negli anni ’60 del XX° secolo, la Cancelleria federale si è trasformata nello stato maggiore del governo svizzero.

Oggi, la Cancelleria federale è un centro amministrativo e di competenze moderno ed efficiente, la cui attività comprende tre settori principali: “sostegno del Consiglio federale”, “pianificazione e strategia” nonché “informazione e comunicazione”. Dal 10 aprile al 5 luglio, l’esposizione allestita nella Käfigturm a Berna illustra le attività attuali della Cancelleria federale. Il “percorso virtuale” vi conduce attraverso la storia di questa istituzione e vi presenta i cancellieri e i vicecancellieri (questi ultimi prima denominati segretari di Stato).

Prima della Cancelleria federale
Le cancellerie e i compiti ad esse affidati esistono da quando esistono le amministrazioni. I popoli extraeuropei ed europei dell’antichità ci hanno tramandato papiri e pergamene che ne descrivono le attività. Il regno dei Franchi e gli Stati che gli sono succeduti, in particolare l’Impero tedesco, disponevano di tale ufficio. La federazione scarsamente unita dei Cantoni della vecchia Confederazione, il cui organo supremo era la Dieta, non disponeva invece di un proprio cancelliere federale; tale funzione era per contro conosciuta a livello cantonale. Il titolare era di regola denominato in tedesco Schreiber, in francese greffier e in italiano cancelliere.